故事从费里尼回忆童年拉开帷幕，画面展现的是1925年北意大利里米尼小镇的景象。某晚，少年瞧见窗外广场上马戏团正在搭建帐篷，满心新奇与意外的他悄悄钻进帐篷，看到了大象、狮子、马等动物，还有大力士、训兽师、高个子女人、侏儒等奇人。费里尼用大量篇幅描绘观看马戏的乐趣，隐隐让人感受到他对童年的怀念。