卢卡斯·杰克逊（保罗·纽曼 饰）是越战退伍兵，在一个醉酒的夜晚，因拆掉镇上的停车计时器而被判处两年监禁。刚入狱，他就向监狱里的领袖人物庄格拉（乔治·肯尼迪 饰）发起挑战。庄格拉身材远比卢卡斯高大，把他打得毫无招架之力，但卢卡斯始终不肯屈服，这赢得了庄格拉的尊重。在监狱的扑克比赛中，卢卡斯屡次获胜，获封冷面英雄。卢卡斯的母亲和侄子前来探监，这让他备受鼓舞。尽管在监狱里要忍受恶劣的环境和非人的待遇，他仍旧对未来满怀希望。然而，母亲的离世让他陷入了深深的痛苦之中。此后，他比以往更渴望越狱，可一次次的失败以及监狱长的冷酷无情，让他的越狱之路变得愈发艰难。