秦香莲贤良淑德，尽管家中贫困，仍鼓励丈夫陈士美进京赶考。陈士美高中状元后，被皇姑相中招为驸马，他决定瞒着皇帝，抛弃发妻另娶他人。家乡遭遇旱灾，秦香莲的公婆先后离世，她便带着子女前往京城寻找丈夫。然而，陈士美拒不认妻。相国王延龄同情秦香莲的遭遇，想帮助这对夫妻破镜重圆，却遭到陈士美的羞辱和驱赶。陈士美为了永绝后患，派人追杀妻儿。秦香莲向包拯告状，包拯升堂审理此案，下令将陈士美治罪。但皇姑和太后赶来逼迫包拯放人，秦香莲无奈只好返回家乡。皇姑却又强行夺走秦香莲的子女，秦香莲再次鸣冤，包拯决心维护国法，愤怒地铡了陈士美。