孤苦伶仃的阿列克谢·别斯阔夫，小小年纪便开启了自食其力的艰难生活。他先是在绘图师谢尔盖耶夫家做学徒，之后到伏尔加河上“善良号”轮船的餐厅当了洗碗工，还在画圣像的作坊里学过手艺，最终失业后回到了外祖父家中。