莱利本是伊利诺伊州的快乐青年，和女友伊莎贝尔已到谈婚论嫁的阶段，身边还有从小玩到大的好友苏菲、鲍勃和格雷。其中，苏菲和鲍勃打算结婚，而格雷爱着伊莎贝尔。 战争爆发，莱利和其他小伙子一样参军了，他在野战医院负责开车。目睹战争的惨烈后，莱利的思想发生转变。回到家乡后，他多次推迟和伊莎贝尔的婚事，理由是要花时间思考人生的意义。在伊莎贝尔舅舅埃利奥特的安排下，莱利前往巴黎散心。6个月后，伊莎贝尔到巴黎寻找未婚夫，却发现莱利住在条件很差的地方，尽管他心情不错，但伊莎贝尔明白他不会再回美国做股票经纪人、过富足生活了。习惯了富裕生活的伊莎贝尔摘下莱利送的订婚戒指，回美国后嫁给了一直追求她的格雷。 此后，莱利在巴黎靠体力劳动谋生，大量阅读书籍。受偶然的激励，他决定前往印度探寻生命的真理。在印度和尼泊尔的旅途中，他的精神得到……