为研究亚洲妇女史中五十年前日本妇女被卖到南洋当娼妓的心酸过往，山谷圭子（栗原小卷饰）几乎踏遍天草各地。然而，当人们知晓她的研究主题后，大多缄口不言。就在圭子打算离开时，她意外结识了当地穷苦的老太婆阿崎婆（田中绢代饰）。圭子在阿崎婆家短暂停留后返回京都，之后又再度来到这个偏远小山村。阿崎婆远在东京的儿子从未看望过她，她连儿媳模样都不清楚。孤独的阿崎婆对圭子的到来格外欣喜，还向街坊介绍圭子是自己儿媳。圭子试探着跟阿崎婆提及“南洋姐”话题，阿崎婆总是神色黯然，不愿回忆往昔。圭子明白阿崎婆就是曾经的南洋姐，揭开她的伤疤太过残忍。 一次偶然的机会，阿崎婆讲起了自己的过去。小时候，阿崎婆家贫，母亲改嫁后，为让家人吃饱饭，她随人贩子到了南洋，却不知悲惨生活就此开始。十几岁的她被卖到8号妓院，被迫接客，虽曾誓死不从，但在老板威逼利诱下只能默默忍受。为早日离开，阿崎努力接客赚钱赎身。在南洋，年轻人竹山秀夫（田中健饰）走进她的生活，阿崎婆第一次坠入爱河。秀夫承诺为她赎身，却因无法接受她的娼妓身份而消失不见，阿崎从此生不如死。 随着日本经济复苏，政府不再靠贩卖南洋姐赚取外汇，妓院生意衰败。8号妓院几经转手，被同为妓女出身的阿菊妈接手。善良的阿菊妈用毕生积蓄为日本南洋姐建了一座墓地，并嘱咐大家在此安度余生，别回日本。但思乡的阿崎没听劝告，回到家乡。此时哥哥已成家，家人和邻居的歧视让她悲痛万分，无奈之下她前往中国东北，嫁给皮匠。日本战败后阿崎回到家乡，丈夫离世，留下儿子。儿子长大后将她送回老家，自己在城里娶妻，再未露面。 圭子被阿崎婆的故事深深触动，临行前，阿崎婆要了圭子用的毛巾作纪念。圭子特意前往当年阿菊妈修建的墓地，祭拜那些曾饱受苦难的南洋姐。