1935年，在中国北部与蒙古的交界处，当地处于军阀混战、匪患横行的状态。美国传教士在此地开办了一家女子修道院，主持嬷嬷是一位严苛、古板且教条的中年妇女。一位女医生的到来，打破了修道院原本相对平静的生活，时尚观念与保守传统产生了巨大的冲突。不久后，蒙古土匪闯入，修道院被土匪占领，躲在院中避难求医的平民都惨遭杀害，七名外国女子被关进了院内的茅草房。