阿里安（德瑞克·卢克 饰）和恩内斯特（迈克尔·佩纳 饰）是美国西海岸大学积极向上的学生，他们满脑子都是激进的爱国情绪。当遇到理想主义的斯蒂芬·马利教授（罗伯特·雷德福 饰）后，他们备受精神鼓舞。于是，这两个年轻人决定采取实际行动，让自己崇高积极的精神世界更加完美。让马利教授又惊又喜的是，阿里安和恩内斯特做出了奔赴遥远的阿富汗山区参加反恐战争的大胆决定。然而，两位年轻人万万没想到，所谓的反恐战争、国家大义和世界和平，完全不是他们想象的那样。在荒凉混乱的阿富汗，他们唯一要做的就是想办法熬过痛苦时光，平安回家。 在美国国内，马利教授试图说服另一个学生托德（安德鲁·加菲尔德 饰），不要像阿里安和恩内斯特那样不切实际地追求理想。与此同时，在美国首都华盛顿，一直努力实现政治抱负的年轻参议员贾斯帕·艾文（汤姆·克鲁斯 饰）在与各路政客的交往合作中，发现自己卷入了一场政治阴谋。不想同流合污的他，决定向相识的电视台记者詹宁·罗斯（梅丽尔·斯特里普 饰）透露这场阴谋的秘密。事实上，这场深不可测的政治阴谋与美国在阿富汗进行的反恐战争密切相关，自然也牵动着成千上万个普通美军士兵及其家人的命运甚至宝贵生命，其中就包括刚奔赴阿富汗反恐前线的热血青年阿里安和恩内斯特。