《塞尔玛》的故事背景设定在上世纪60年代。曾发起著名的蒙哥马利罢车运动的马丁·路德·金，号召全市黑人抵制公共法，成功迫使法院废除地方公共运输工具上的座位隔离制度。1963年，他在首都华盛顿组织了一场争取黑人权益的游行活动，还在塞尔玛、蒙哥马利和阿拉巴马发起了三次规模浩大的抗议声讨行动。这些运动直接促成了1965年《投票权利法案》的通过，保障了黑人的选举与被选举权利。1968年4月4日，他不幸遭到一名种族主义极端分子的枪杀。