维多利亚时代的英国小镇莱姆，年轻绅士查尔斯（杰里米·艾恩斯 饰）在海边悬崖上偶遇一位神秘黑衣女子（梅丽尔·斯特里普 饰）。据当地人说，黑衣女子叫萨拉，曾与一名法国中尉有染，遭众人非议，被称为“法国中尉的女人”。然而，查尔斯对这位遗世独立的女子颇为着迷，尽管他已有一位贤淑的未婚妻且婚期已定，却仍难以抗拒萨拉的魅力。两人几经试探后开始幽会。萨拉向查尔斯讲述了自己的遭遇与经历，却被人窥见，这段偷偷摸摸的私情面临曝光危机…… 巧的是，这个故事被改编成同名电影，片中女主角萨拉的扮演者安娜与男主角查尔斯的扮演者迈克，如同戏中人物一般，维持着若即若离的情人关系，而结局出人意料……