本片改编自著名剧作家田纳西·威廉斯的同名戏剧。“南部美女”白兰芝（费雯丽）虽已徐娘半老，但仍风韵犹存。她因有“不适当”的行为而被解除家庭教师的职务，之后前往新奥尔良投靠妹妹。妹妹住在一栋脏乱的公寓里，其丈夫斯坦利（马龙·白兰度）是波兰移民的后代，性格粗野莽撞，还酗酒好赌。白兰芝从小养尊处优，接受过传统的南方教育，因而有些神经质。她觉得斯坦利没什么教养，而斯坦利则因她表现出的娇弱敏感，认为她会带坏自己的妻子，甚至危及自己在家中的主导地位，所以时常对她恶语相向，表达厌恶。在这样的环境下，白兰芝的悲剧逐渐上演。