老头桑地亚哥（斯宾塞·屈赛 饰）好些天没打到鱼了，当地渔民都在议论他的坏运气会不会传染给别人。实际上，桑地亚哥曾经是当地最出色的渔民，总能捕到最多的鱼，可如今他上了年纪，有些力不从心。老头的女儿想把他接到城里居住，可他不愿向坏运气低头，倔强又孤僻，结果父女俩闹得不欢而散。一个叫马洛林（费利佩·帕索斯 饰）的孩子把他视为心中的英雄，常听老人讲自己年轻时的故事以及纽约扬基队的传奇。84天没捕到鱼，这对靠打鱼为生的老人来说，意味着失去了生存的根基。老人再次出海，为了捕到鱼，他远离船队，独自前往陌生水域。突然，船舷上的绳子动了，凭借多年经验，桑地亚哥立刻意识到这是个大家伙。一人一鱼就此展开了一场持久战。3天3夜过去，双方都疲惫不堪。最终，大鱼跃出水面，这是桑地亚哥这辈子见过的最大、最美的一条马林鱼。鱼太大了，甚至比桑地亚哥的小船还大，只能绑在船舷上。在回家途中，他们遭遇了一群鲨鱼，桑地亚哥像保护兄弟一样与鲨鱼搏斗，他的鱼叉、小刀甚至船桨都在搏斗中丢失。在鲨鱼的疯狂攻击下，那条大鱼只剩一副骨架。桑地亚哥带着这副鱼骨架回到渔村，当地人从未见过这么大的鱼，都惊呆了。终于有人高呼：“桑地亚哥，你的坏运气过去了。”