该剧情改编自美国作家阿瑟·高顿的同名小说。故事采用第一人称叙述，时间跨度从1929年一直延续到二战结束，女主人公回顾了自己从小努力奋斗、历经荣辱的人生过往。 眼睛呈蓝灰色的小百合（章子怡饰）出生在贫穷的小渔村，后被卖到京都一家有名的艺伎馆。在那里，小百合学习了舞蹈、茶艺等技艺，逐渐成为当地的头牌艺伎。不过，她也不断遭受京都第一红伎初桃（巩俐饰）的打压与挑战。一次偶然的机会，全日本最美且最知名的艺伎真美羽（杨紫琼饰）认小百合为“妹妹”，这一决定彻底改变了小百合的人生……