狄德利希·赫斯林是奈泽西小城造纸厂老板的儿子，他自幼就有欺软怕硬的毛病，既畏惧权势，又一心追求权势。他喜欢在老师面前打小报告，看到别人挨批评就觉得开心。进入寄宿学校后，他有了更多接触女孩的机会。在收获爱情后，他却拒绝和女友结婚，原因是她还有另一个追求者，他认为女友不够纯洁。他还拿到了博士学位，但并非为了就职或开展学术研究，而是为了追逐金钱和势力。父亲去世后，他接手了造纸厂老板的位置。他善于见风使舵，在自由党人和社会民主党人之间周旋……《臣仆》是亨利希·曼批判现实主义文学的代表作，导演试图通过这部影片揭露人的本性。借助巧妙的蒙太奇和画面叠化手法，对“臣仆精神”进行了无情的讽刺。在展现狄德利希·赫斯林的奴性时，运用俯视镜头，将他低三下四跪近皇帝的模样缩成蛆虫般大小；表现他以势欺人时，则采用仰视镜头，把他放大到巨人一般，生动地刻画了帝国时代那些奴颜卑膝、可鄙且危害社会的德国小市民典型形象。