小男孩彼得·贝尔和几个小朋友组成了“黑手团”，他是首领。小彼得在当地颇有名气，常登上报纸，不过不同报纸对他的行为评价不一，有的赞扬，有的则严厉批评。 一天，彼得·贝尔在打雪仗时不小心打破了邻居格里曼家的玻璃。当晚，格里曼家失窃，金表被盗。格里曼怀疑是彼得所为，便报警把他抓进了监狱。在监狱里，彼得遇到了罪犯头子斯达克，此人一直对彼得怀恨在心。斯达克掌控着城里的一家报纸，很快，彼得因偷东西进监狱的消息就见诸报端。 在监狱中，彼得碰到了好朋友斯伯特的父亲，他被判处十年监禁，请求彼得说服儿子来看望自己。进监狱第二天，彼得在放风时制造了一场小骚乱，成功越狱。与此同时，真正偷走邻居家金表的小偷被抓获，彼得也得以洗刷罪名。 彼得的姐姐玛莎即将与保罗订婚，可保罗却收到一封信，必须前往美国处理公司事务……