本片根据1965年美国印第安纳波利斯的真实案件改编。女孩西尔维亚（艾伦·佩姬 饰）因在游乐园工作的父母事务繁忙，和妹妹简妮（哈蕾·麦克法兰 饰）搬去育有七个子女的单亲母亲格特鲁德·巴尼泽夫斯基（凯瑟琳·基纳 饰）家暂住。格特鲁德的大女儿宝拉（阿丽·葛雷勒 饰）未婚先孕，西尔维亚无意间听到这个消息并告知同学，导致消息泄露。宝拉迁怒于西尔维亚，使她遭到格特鲁德的体罚。此后，酗酒的格特鲁德把家庭的所有问题都归咎于西尔维亚的到来，背着镇上的人将她囚禁在地下室，还怂恿自己的子女对西尔维亚施以酷刑。不仅如此，镇上的其他孩子也加入到这场残酷的折磨中，共同制造了美国历史上针对个人犯下的最严重罪行之一。凯瑟琳·基纳凭借此片获得2008年艾美奖与金球奖最佳女主角提名。