菲利普·马洛（亨弗莱·鲍嘉 饰）是一名私家侦探。一天，他受邀来到斯特恩伍德将军（General Sternwood）家中，将军让马洛调查他女儿的一笔债务，他的女儿卡门·斯特恩伍德（Carmen Sternwood）欠了一个叫盖格（Geiger）的人一笔赌债。马洛正打算离开时，将军的大女儿薇薇安（Vivian，劳伦·白考尔 饰）拦住了他，并告诉他，其实父亲找他来的真正目的是寻找一位失踪的朋友，马洛半信半疑。第二天，马洛去寻找盖格，在盖格家门前听到一声枪响。等他进去时，只发现了盖格的尸体、被绑着的卡门·斯特恩伍德（玛塔·威克斯 饰），还有一台相机。马洛带走了相机并……