白人历史教师丹•邓恩（瑞恩•高斯林 饰）在纽约布鲁克林一所破旧的公立中学任教，他的学生大多是黑人。丹充满激情与创造力，热爱学生，不按官方教学大纲授课，坚信黑格尔辩证法，认为历史本质是由相反力量相互作用形成的。他能让纸页间枯燥的历史变得生动鲜活，鼓励学生思考和分析历史，以及周围世界的运行法则，学生成了丹在社会中生存下去的依靠。然而，丹在夜晚却是个无可救药的瘾君子。 这种分裂的生活没能持续太久，有一次，丹在空无一人的女更衣室吸毒后虚脱，被黑人女学生德丽（莎莉卡•艾普斯 饰）发现。这个共同保守的阴暗秘密拉近了他们的关系，也改变了彼此的生活。