故事发生在一个不知名的极权主义国家，具体时间未作交代。在一座因关押政治犯而声名狼藉的监狱里，狱警乔（范恩斯 饰）负责看守著名政治犯、剧作家索恩（唐纳德·萨瑟兰 饰）。索恩身为地下反对组织的首领，致力于通过恐怖主义活动和游击战推翻以总统儒尼奥尔为首的独裁政府。虽然乔并不完全认同索恩的恐怖主义主张，但在相处过程中，索恩凭借剧作家的雄辩口才，让乔开始对现有政权的合法性产生怀疑。此时，索恩的追随者发动了内战，且节节胜利。在巨大压力下，儒尼奥尔被迫释放了索恩，内战暂时停歇。 索恩凭借自身号召力成为民族英雄，乔则成为总统护卫队的统领。索恩劝说乔背叛总统。在一个漆黑的夜晚，革命者潜入总统府，经过一场模拟审判后，儒尼奥尔和第一夫人（罗拉·弗琳·鲍儿 饰）被当场处决。索恩掌权后推行激进的革命政策，知识分子被送进集中营接受再教育，年轻人……