凯瑟琳·斯洛珀性格腼腆、相貌普通，心地却极为善良。她一直以来最大的心愿就是让心爱的父亲开心，可无论大事小事，换来的往往都是父亲的指责。凯瑟琳是女继承人，她离世的母亲给她留下了每年一万美元收入的遗产，父亲去世后还会留给她每年两万美元收入的遗产。按理说，会有一群当地的青年权贵追求她。然而，凯瑟琳举止笨拙，缺乏魅力，让他们对她提不起兴趣。 这时，意志坚定、野心勃勃的年轻人莫里斯·汤森走进了她的生活。莫里斯一心想要讨好他人，他在欧洲之行中花光了一笔小遗产，正想方设法积攒财富。他开始追求凯瑟琳，用甜言蜜语让天真幼稚的凯瑟琳相信他爱的只是她本人，不久后两人便订了婚。她父亲看穿了这一切，毫不留情地指责了这个年轻的冒险家。凯瑟琳生平第一次违背了父亲的意愿，还打算和莫里斯私奔。当莫里斯得知她要和父亲决裂并放弃那每年两万美元收入的遗产时，在私奔当晚突然抛弃了她。但凯瑟琳依旧深爱着莫里斯，还因此对父亲怀恨在心。 不久后，她父亲因肺病去世，把全部财产都留给了她。此后，她独自住在华盛顿广场的宅院里。一天，她的姑妈拉维尼娅告诉她，莫里斯·汤森从加利福尼亚州回来了，想见她。她犹豫了一下，还是答应了。莫里斯让凯瑟琳相信，当初他抛弃她是出于高尚的动机，他不想看到她牺牲遗产。凯瑟琳深信不疑，再次同意和他私奔。晚上，莫里斯回来带她走时，却发现门被锁上了。凯瑟琳手持灯盏，一边出神地听着他急切的敲门声，一边缓缓走上楼梯。