1836年1月9日，皮埃尔·拉斯纳尔因谋杀和偷窃被送上断头台。此前在等待审判期间，他给警官阿拉尔写下了自己的回忆录，并请求阿拉尔照顾小姑娘艾尔米娜，他已做其监护人十多年。影片通过闪回，结合拉斯纳尔在回忆录里描写的监狱情况、阿拉尔和艾尔米娜读完回忆录后的调查以及回忆录出版后其他人的反应，展现了拉斯纳尔的童年生活：他先是当小流氓，接着开始盗窃、实施第一次谋杀，第一次服兵役，后来引诱一位公主，还与有过风流史且最后在他身边死去的青年男子阿弗里尔的故事也一一呈现。