在茫茫冰原上，北美爱斯基摩人纳努克一家为了生存，需乘坐独木舟或狗拉雪橇不断从一处迁移到另一处。他们用坚硬冰块砌成房屋，主要食物来源是海象和海豹。恶劣的环境与原始的生产力，让纳努克一家生存异常艰难，他们时常要在极低温度下外出捕猎。 罗伯特·弗拉哈迪本是地质工作者，为工作来到加拿大哈德逊湾东海岸爱斯基摩人活动区域生活了11年。1910年，他奉命到阿拉斯加的哈德逊湾探矿，带着摄影机拍下爱斯基摩人生产、生活情景，可惜胶片毁于大火。1920年，在法国皮货商雷维永兄弟赞助下，他重回爱斯基摩人村落重新拍摄影片。 电影拍摄需一座25英尺的冰屋，而爱斯基摩人通常的冰屋约12英尺宽，纳努克没造过这么大的，实验了几天，冰屋一次次塌下，好不容易才建好。因屋内光线差，拍摄只能在露天进行，冰屋最终被削去一半，纳努克一家在冰天雪地的寒风中表演起床。 弗拉哈迪在北方哈里森港选定纳努克一家作为主要拍摄对象，拍摄持续16个月，他一直和纳努克一家共同生活，用摄影机记录下用梭标猎杀北极熊、生食海豹等原始生活场景。每完成一段素材拍摄，他就给爱斯基摩人村民展示，让他们参与讨论并提建议，之后才进行影片初剪。导演弗拉哈迪拍了20分钟纳努克猎捕海豹的场面，后期剪辑时，这个段落只剩原镜头的十分之一，还被分割成20个镜头，镜头角度、方向和长度不断变化。