杂技场的圆穹顶下，五光十色的聚光灯照亮了一位身姿轻盈的女郎。她在空中荡秋千，一边做出惊险动作，一边唱起《戏中之王》，姿态舒展优美，全场响起喝彩的掌声。这位女郎名叫哈莉（蓓蒂·赫顿 饰），是林格兄弟马戏团的台柱。她原本是歌手，后来成为特技明星，一心想凭借新一季女空中飞人表演成名。剧团经理布赖特（查尔登·海斯顿 饰）暗地里爱上了她。布赖特对待工作极为严格，为了吸引观众，他设计编排了许多精彩的杂技表演节目，将惊险元素与歌舞融合在一起，比如弹跳表演就搭配着《跳吧，杰克》这首歌。他还安排男演员瑟巴斯蒂安（柯纳·王尔德 饰）和哈莉一起表演空中飞人，没想到两人相处久了产生了感情。这在一些演员之间引发了不和，女演员安姬尔（格洛丽亚·格雷厄姆 饰）更是醋意大发，原来她曾是瑟巴斯蒂安的情人，如今看到哈莉和他形影不离，心里满是不悦。后来又有一位女伶加入了这场多角恋。此外，马戏团里还有一名10年前失手杀妻的医生伯顿斯（詹姆斯·斯图尔特 饰），他以小丑的身份在马戏团表演，而且从不卸妆，后来在火车翻覆时因施救布赖特而被警察发现。哈莉为此深受感动，于是对布赖特燃起了爱火，并承担起整顿马戏团表演的工作。