警探约翰·麦卡伦从纽约前往洛杉矶，去见已分别半年之久的妻子霍莉。他受邀参加在一栋大厦30层举办的圣诞晚会。然而，一群匪徒盯上了大厦金库中存放的六亿多美元公债券。他们封锁大楼，将参加晚会的人扣为人质。麦卡伦幸运逃脱，独自与匪徒展开周旋。他先后利用火警铃和无线电向外求救，但都没有成功。情急之下，他把一名匪徒的尸体从楼上扔下去，砸在前来巡视的黑人警员鲍威尔的车上，这才成功报警。麦卡伦通过无线电与鲍威尔保持联系。然而，赶到的警方负责人的官僚作风给他带来诸多麻烦。他一边与匪徒战斗，一边还要协助警方摧毁匪徒的导弹发射器。匪首汉斯与麦卡伦展开了一场斗智斗勇的较量。而赶到的联邦调查局官员愚蠢自大的行动，帮助匪徒打开金库，达到了他们的目的。这一切让麦卡伦的处境更加艰难。汉斯在屋顶安装了炸药，企图将人质和联邦调查局的营救直升机一起炸毁。麦卡伦与搜寻他的匪徒进行了一场艰苦的搏斗。此时，新闻记者的卑劣行径使霍莉身份暴露，处境更加危险。麦卡伦击败匪徒，冲上屋顶将人质赶回大楼。但他却遭到联邦官员的攻击，痛苦不堪，最后他借助一条水龙带逃离屋顶。巨大的爆炸使屋顶化为火海，直升机也被炸毁，麦卡伦总算没有死在自己人枪下。进入楼内的麦卡伦遇到了正要携款逃走的汉斯。经过一番较量，麦卡伦救出了霍莉。汉斯从楼中坠落，得到了应有的惩罚。在漫天飞舞的公债券中，麦卡伦带着妻子乘车离去。