永琰（辛柏青 饰）登基称帝，但太上皇仍大权在握，时刻以犀利目光审视着一切，这让永琰这个皇帝当得十分艰难。面对权臣和珅（何冰 饰），他只能忍气吞声。就连自己心爱的皇后病重，他都无法守候在旁，皇后去世，他也不敢流露悲伤之情，生怕和珅向太上皇密报他重情寡孝。 正是在如此艰难的处境下，嘉庆逐渐看清了吏治腐败的种种弊端，开始韬光养晦，暗暗酝酿着矫正父皇晚年偏信和珅所造成的歪风邪气。太上皇刚一离世，嘉庆便果断出手，一举粉碎了祸国殃民的和珅集团，破获了大清立国以来最大的一桩贪污案。在王杰、董诰、朱珪、戴衢亨等贤臣廉吏的辅佐下，他踌躇满志地全力整治吏治，试图消弭社会动乱。他提倡精简节约，蔑视玉石古玩，一改父皇奢华的陋习，开创了大清一代帝王勤俭简朴的先河。 嘉庆将吏治腐败视为心腹大患，果断杀革降了一批官吏，取得了明显的成效。然而，当一个个贪污大案被揭露，一道道弹劾奏折摆在他面前时，他先是震惊，继而忧心忡忡，最后甚至感到恐惧。他虽深知父皇晚年偏信和珅导致吏治腐败、贪污成风，也决心根治腐败，但当盖子揭开，他看到的却是整个大清根基都在腐烂。嘉庆在祭奠亡妻——皇后喜塔腊氏（傅冲 饰）时，发出了“大清不能亡在我的手里，祖宗的基业不能就这样衰落”的感叹。 从此，嘉庆不敢再像亲政初期那样大刀阔斧地整顿吏治，尤其是许多案子还牵扯到父皇的声誉，一直活在父皇阴影下的他，自然不敢触及有损父皇声誉的事。匡正弊端后出现的一度中兴之势，如同昙花一现。反贪越反越贪、反腐越反越腐，廉吏直臣们见皇上手软，忧心如焚。洪亮吉率先站出来直言时弊，上书《千言书》力主大刀阔斧整顿吏治，戳到了嘉庆的痛处，也就是大清的痛处。内心负担极重的嘉庆不觉恼羞成怒，将洪亮吉抓了起来。但当逢迎拍马的官员奏请杀洪亮吉时，嘉庆却并未默许，只是将其流放新疆，后来连流放也作罢，让洪亮吉归乡，还把《千言书》悬挂在案头，视为座右铭。其实，嘉庆早意识到了这一痛处，只是不敢承认罢了，作为大清皇帝，他内心十分矛盾，忧郁烦躁始终笼罩着他。 那些他曾经信赖的心腹大臣，要么离世，要么因腐败被他亲自下令杀掉。他变得越来越孤独，成了真正的“孤家寡人”。与此同时，水患、官逼民反等问题不断出现，甚至起义农民还攻占了紫禁城，这是大清立国以来从未有过的奇耻大辱。沿海也不太平，海盗时常骚扰，大英帝国想在沿海“扎根”做生意。更让嘉庆忧心的是，夷人将鸦片运进天朝港口，不法官吏收受贿赂，对鸦片放任不管。鸦片盛行，王公八旗子弟、太监都沾染鸦片，懈怠公务。永琰眼睁睁地看着自己统治的帝国走向衰败，他也曾意气风发、充满信心，想要守成祖宗基业、期盼中兴、革除弊端、整顿吏治，但终究因积重难返，无力阻止帝国的崩塌。