影片揭开了三十年代爱尔兰一家男童院的黑暗内幕。男主角怀揣着改革社会的理想，坚信诗歌能够改变人心。他刚从西班牙内战战场归来，到男童院担任教师，很快便与性情残暴的院长神父产生了冲突。那些仅仅因为小过错就被关进这里的少年，在院长眼里如同畜生一般，但整个教会和国家都对神父的暴力行径和性侵犯行为视而不见。