1941年12月7日，日本对美国太平洋主要基地珍珠港发动突然袭击，美国陆海军及其航空力量遭受重创，太平洋战争爆发。然而，让日本海军极为不安的是，美国太平洋舰队的三艘航空母舰全部未受损失。日本联合舰队司令山本五十六大将虽策划了偷袭珍珠港这一行动，但他并未被胜利冲昏头脑。他曾在美国广泛游历，深知美国强大的生产能力。他明白若不全面摧毁美国海军势力，一旦美国完全进入战争状态，日本获胜的希望渺茫。因此，山本坚持发动中途岛大战，企图一举歼灭美国海空力量，让日本占据先机，于是一场以航母和空中力量决定胜负的重大战役打响了。 中途岛是夏威夷群岛的一部分，距离珍珠港1828公里，由沙岛和东岛两个环礁小岛组成，面积不到5平方公里。美军将其扩建为海军巡逻机的前进基地，并修建了机场跑道，它对保卫珍珠港至关重要。若中途岛这个前方空中观察基地失守，美军将无法派遣侦察机进行远程搜索，无法掌握日军舰队动向，珍珠港将难以坚守，太平洋也会落入日军之手，美国西海岸将门户大开。 到1942年4月，日本占领了大片区域，掠夺了大量财富和自然资源，包括东南亚丰富的石油，这为其进一步的海陆征战创造了条件。1942年5月5日，日本占领所罗门群岛中的瓜达卡纳尔岛，这是其向南推进的极限。5月7日和8日，日本海军在珊瑚海激战中受挫。海军统帅部决定将力量转向太平洋中部，夺取中途岛，消灭美军前进基地。 日本组建了强大的联合舰队，由山本大将亲自指挥，南云忠一率领第一航空母舰舰队担任主攻。美国舰队力量较弱，但因截获日军作战密电，对日军作战计划了如指掌，于是隐蔽待机。6月3日，日本各舰队到达指定位置。南云忠一命令航空母舰上的第一批108架飞机袭击中途岛，第二批飞机在甲板上待命。此时，日军侦察机报告发现美国舰队，甲板上的日机卸下炸弹改装鱼雷。突然，37架美国俯冲轰炸机直扑日本航空母舰“赤城号”和“加贺号”，另17架直扑“苍龙号”。三艘航母中弹后，引发甲板上的炸弹爆炸，弹片穿透甲板，在船体深处再次爆炸，这三艘曾经显赫一时的航母沉入海底。 山本得知消息后，命令所有舰队集中攻击中途岛以作报复。日机炸毁美国航空母舰“约克城号”，但美机很快又炸沉日本航空母舰“飞龙号”。此役，日军损失4艘巨型航空母舰、1艘重巡洋舰、400多架飞机，3500名兵员，其中包括几百名熟练飞行员。战后，日本无奈承认丧失了太平洋上的主动权。