该作品根据胡辛同名小说改编，此小说荣获1983年全国优秀短篇小说奖。1985年被改编为同名上下集电视剧，获电视剧飞天奖；1987年又被改编成电影。作品讲述了四个40岁女人邂逅的故事。少年时，她们是同窗好友，对未来满怀美好憧憬，然而现实中却有志难酬。曾想成为小郝建秀的蔡淑华，如今成了区妇联干部和贤妻良母；自信能成为演员新凤霞的叶芸，历经两次离婚，被人视为“不正经的女人”，最终成了一个“名副其实的老头子”的继室；立志争当林巧稚第二的魏玲玲，成了清闲的政工干部，是颇有作为的丈夫身边的陪衬。四个女人里，只有柳青实现了理想，从北师大毕业后，成为瓦尔瓦拉式的乡村教师，在山村中学任教一二十年，奉献了全部青春与热情。她虽无丈夫、儿女，但很幸福，赢得了人民的尊敬与爱戴。作品通过她们的生活变迁，反映了当代社会中妇女的地位、命运和前途。