明代万历年间，毛太师的女儿钟情于一名戏子，二人在后花园幽会时被太师撞见。太师怒不可遏，将戏子打入死牢，女儿也被迫投河自尽。当时的文坛泰斗汤显祖，曾因冒犯朝廷被贬多年，毛太师赏识他的才华，举荐他复出。汤显祖上任后秉公执法，释放了含冤入狱的戏子，此举激怒了毛太师，汤显祖遂辞官返乡，投身剧本创作。他把毛府这桩冤案编成了《牡丹亭》，还找来当事人扮演自己的角色。毛太师在戏台下观看时，受到极大惊吓，整个剧情曲折梦幻。 注：原文“汤先祖”应为“汤显祖”，已在改写中修正。