十九世纪的巴黎，贫困的冉•阿让（让·迦本）因偷一块面包被判处十九年苦役。出狱后，走投无路的他被好心的主教（勒内·弗勒尔）收留过夜，然而他却偷走了主教的银器。警察将他抓获，准备再次把他投入监狱，危急时刻，主教的谎言救了他，他也因此受到感化，化名开始了改过自新的生活。 十年过去，冉•阿让通过努力成为成功的商人并当选市长。得知妓女芳汀的悲惨遭遇后，他承担起照顾其私生女儿柯赛特的责任。没想到多年后，他重遇了以前缉拿过他的警长沙威（贝尔纳·布莱尔），沙威不相信他已改邪归正，一心想找他麻烦，只是因证据不足一直未能得逞。然而，他的好运没能持续到八年之后。