富家子弟方浩章不满封建婚姻，抛下比自己年长十多岁的等郎媳姚秀英以及女儿方子薇、儿子方子锋，进城追求新生活。后来，浩章的父亲病重，秀英寻到丈夫，却发现他已另娶顾绮芬。绮芬不忍心破坏他人家庭，又看到浩章父子因自己失和，浩章父亲激动之下离世，即便怀有身孕也悄然离去。浩章因此迁怒于秀英，一气之下离家，性情大变，回到省城后花天酒地，还与一名女子同居。 三年后，乡间遭遇大旱，盗贼猖獗，秀英举家逃离，前往省城寻找丈夫。途中，家姑被贼人击毙。找到浩章后，他的现任妻子只允许秀英母子三人住在货仓。为了赚取子女的学费，秀英不久后便积劳成疾离世。子薇、子锋痛恨父亲无情，决定远走他乡。 顾绮芬带着儿子方子诚生活，偶然重逢流落街头的方子薇、子锋姐弟，她将他们视如己出，即便去当舞女也要养育幼子。多年后，子诚不幸染上急病，子薇为报答绮芬的恩情，向心怀不轨的舞厅经理借钱，险些遭到侵犯。绮芬为救子薇失手杀人，被判处七年监禁。 子薇白天授课，晚上兼职写稿供弟弟念书；子锋为了让子诚能够进入贵族大学，放弃了学业开始工作，却在公司里巧遇被陷害至毁容破产的父亲浩章。子诚结交了一些纨绔子弟后变得好高骛远，谎称自己的父母是留美华侨，为了和富家女结婚，竟然与兄姊断绝来往。绮芬出狱后因此悲愤离世。子诚最终醒悟过来，和子薇、子锋一同祭奠慈母，浩章也前来祭奠爱妻，最终与子女相认。