吕后颇具谋略。汉初，她协助刘邦诛杀韩信、彭越等异姓王，消除分裂势力，巩固了统一局面。公元前195年，刘邦去世，汉惠帝即位，尊吕后为皇太后。惠帝性格仁弱，实际由吕后掌控朝政。公元前188年，惠帝驾崩，吕后立少帝，临朝称制长达八年。少帝因生母被吕后所杀而心生怨言，吕后便杀了少帝，改立常山王刘义为帝，此时“号令皆出自太后”，吕后前后掌权共十六年，是中国历史上三大女性统治者（吕后、武则天、慈禧太后）中的首位。 吕后当政期间，刘邦开创的休养生息的黄老政治得以进一步推行。刘邦临终前，吕后询问身后人事安排。刘邦告知她萧何之后曹参可继任相国；曹参之后有王陵、陈平，但不能让他们独任；周勃忠诚老实，文化程度不高，若刘家天下有危机，安定刘氏天下的必定是周勃，可让他担任太尉。 高帝十年（前197），陈豨谋反，刘邦亲自率兵前往平定，吕雉留守长安。她听闻韩信阴谋诈赦诸官徒奴发兵策应陈豨，便与萧何商议，将韩信骗入宫中处死，并诛灭其三族。刘邦攻打陈豨到邯郸时，向彭越征兵，彭越称病未去，被刘邦废为庶人，迁往蜀地。吕后认为不能留下后患，又指使人诬告彭越谋反，将其宗族夷灭。 吕后生有汉惠帝刘盈和鲁元公主。刘邦嫌刘盈性格柔弱，生前曾打算另立宠姬戚夫人之子赵王如意为太子。因大臣反对，吕后又多方为刘盈助力，废立太子之事未能成功。刘邦死后，吕雉因惠帝年少，担心功臣不服，曾密谋诛杀诸将，但因畏惧诸将手握兵力而未敢动手。她毒死赵王如意，砍断戚夫人手足，挖眼熏耳，用药使其变哑，将其置于厕所，称为“人彘”。她还对其他刘氏诸王加以残害。 惠帝不满吕后的行为，忧郁而死，吕后临朝称制，封侄子吕台、吕产、吕禄等为王，独揽大权，排斥王陵等老臣，提拔亲信。不过在她称制的八年里，继续执行汉高祖以来与民休息的政策，奖励农耕，废除夷三族罪和妖言令等苛法，人民生活较为安定，残破的社会经济也得以恢复。 由于刘邦曾与诸大臣立下“非刘氏不王”的誓约，吕后封诸吕为王遭到刘氏宗室和大臣的强烈反对。她病危时告诫诸吕做好应变准备，命吕禄统领北军，吕产驻守南军，严密控制京城和皇宫的警卫。吕后死后，诸吕阴谋作乱，被太尉周勃、丞相陈平和朱虚侯刘章等迅速平定。