一个黑人电视导演和他的妻子，平白无故就因莫须有的违章驾驶遭到了白人警察的羞辱；本应被谴责的警察，却在最危急的时刻救了曾被他羞辱的黑人妇女；憨厚老实的波斯商店店主，险些杀害了有刺青的墨西哥修锁匠（迈克尔·佩纳 饰）；地区检察官（布兰登·费舍尔 饰）和他的妻子（桑德拉·布洛克 饰）在吉普车被抢后，只能把怒气撒在无辜的修锁匠身上；黑人警察（唐·钱德尔 饰）一边承受着上司的威胁，一边焦急地寻找自己的弟弟。这所有看似毫无关联的琐事，在36小时内以一种意想不到的方式相互交织，在这座以暴力、性和金钱著称的多民族、多文化汇聚的大城市——洛杉矶街头一幕幕上演……