该剧情改编自余华的同名小说。富家子弟福贵（葛优）沉迷赌博，妻子家珍（巩俐）多次劝说无果后，带着女儿凤霞离开了他。当晚，福贵输光全部家产，气死了父亲，只能靠变卖母亲的首饰租了间破屋维持生计。一年后，家珍拉着凤霞，怀里抱着刚出生的儿子有庆回到家中。福贵痛改前非，开始以演皮影戏安分过日子。 然而，好景不长。内战时期，福贵被国民党抓去当劳工，历经波折终于回到家乡与家人团聚。此后，凤霞因病成了哑巴。在随后的大跃进运动和文化大革命中，福贵虽有一些小幸运，但逆境始终如影随形。