二十世纪50年代的洛杉矶是一座充斥着各类“交易”的城市，各行各业的人都可能受利益驱使而勾结在一起。年轻的警校毕业生埃德（盖·皮尔斯 饰）野心勃勃，一心想在警界崭露头角，这源于他心中的一个秘密——找出当年开枪打死他父亲的内奸。为此，他不惜出卖同事和上司来谋取自身利益。不久后，埃德因表现出色被破格提拔为警长。毒品科干探杰克（凯文·史派西 饰）素有“警局明星”的称号，他与八卦新闻记者相互勾结，专门曝光好莱坞大明星的桃色新闻，以此赚取丰厚外快。同时，杰克善于借助媒体出名，是警局里见报率最高的警探。巴德·怀特（罗素·克劳 饰）是一位真正铁面无私的警探，但因性格耿直冲动，常被人利用。这三名警察平日里互不来往，然而一桩疑似集体谋杀的餐厅命案，让他们的命运交织在了一起。他们联手展开调查后，很快陷入了一个由色情、毒品、谋杀、背叛、贪污和阴谋编织而成的罗网。在此期间，三人共同发现了一个秘密：他们的局长达德利（詹姆斯·克伦威尔 饰）与黑社会有联系。在破案过程中，埃德和巴德都爱上了与黑社会有牵连的妓女。于是，在情与法、正义与邪恶之间，几个男人展开了复杂的斗争。达德利意识到自己的处境愈发危险，便开始实施周密的灭口计划。眼看着重要证人一个个遇害，情急之下，埃德想到了一个可靠的人——好莱坞西警长，并请求他帮忙。在胜利旅店，埃德、巴德终于与达德利交火。几个回合后，埃德右臂中弹倒地，巴德也受了枪伤。就在千钧一发之际，巴德奋力将匕首掷向达德利。