维奥莱特（艾米丽·布朗宁 饰）、克劳斯（连姆·艾肯 饰）和桑尼（卡拉·霍夫曼、莎尔比·霍夫曼 饰）这三个孩子虽年幼，却各有过人之处。维奥莱特是老大，热衷发明稀奇小玩意，思考时会用缎带绑起头发以免碍事；克劳斯年仅12岁，聪明绝顶且博览群书，记忆力惊人，知晓诸多知识；最小的桑尼才2岁，体型小巧，却有四颗锋利门牙，爱咬东西，常通过含混尖叫表达想法，只有维奥莱特和克劳斯能懂。原本他们拥有幸福富裕的家庭，然而一场神秘大火夺走了父母的生命，三人成了孤儿。父母留下的巨额遗产要等他们成年才能动用。无家可归的孩子们在父母生前好友的带领下寻找新家，最终远房亲戚奥拉夫伯爵（金·凯瑞 饰）收留了他们，成为法定监护人。但孩子们很快发现奥拉夫狡诈贪婪，收留他们是为了夺取遗产。奥拉夫策划车祸企图杀害他们，不过阴谋未得逞，孩子们成功逃脱。他们逃到著名蛇类专家蒙蒂叔叔（比利·康诺利 饰）家，可奥拉夫假扮成实验室助理“斯坦法诺”也跟了过来。孩子们只好再次逃离，来到善良但神经质的约瑟芬（梅丽尔·斯特里普 饰）家，奥拉夫又化装成安假腿的水手找上门。走投无路的孩子们为了活命，只能与奥拉夫展开殊死搏斗。