宫廷之中，乾隆皇帝总是坐立不安。他认为，一位英明的皇帝应当体恤民情、了解民间疾苦，胸怀远大志向，如此才能统治好天下。乾隆觉得整日缩在宫内处理朝政，既刻板又平凡，宫廷生活也毫无挑战性，内心早就打算微服出巡，到江南各地游历一番，开开眼界。大学士刘墉多次劝说乾隆，还以“国不可一日无君”的祖训相劝，但依然无法说服他。格格皇后提出闺房约法三章，这反倒让乾隆对宫廷生活更加反感。太监小褔善于察言观色，他怂恿乾隆微服出巡，说这样既能及时行乐，又能了解民间疾苦。乾隆听后，欣然接受了这个建议。格格皇后为了讨乾隆欢心，一改往日态度，殷勤地侍奉他，却没想到乾隆已经微服离宫了。格格担心乾隆途中遭遇危险，急忙派刑部刽子手血滴子暗中监视和保护他。周日清为了过桥偿还赌债，在市集上行骗，被路过的乾隆识破。乾隆不仅没有追究他的过错，还厚待他。周日清深知自己找到了长期的依靠，愿意舍身追随乾隆，并和他约定，路上不称他为皇帝，只称契爷，于是乾隆成了“契爷皇帝”。