该影片根据丁玲同名小说改编。《莎菲女士的日记》围绕莎菲不断追求又不断幻灭的过程展开描写，对病态的社会和腐败的教育进行了有力鞭挞。它揭示出当时部分知识青年追求个性解放，却在爱情问题上矛盾痛苦、难以解脱的形象，展现了“五四”之后冲出旧家庭、勇敢追求爱情的青年女性辛酸沉痛的经历。影片表明，小资产阶级知识青年若未走出个人小圈子、投身时代洪流，就容易陷入“爱”的旋涡，处处碰壁且无路可走。倘若仅把性爱的满足当作生活幸福的主要标志，内心必然寂寞空虚，而要摆脱追求失败后的更深的寂寞与空虚则更加困难。