1911年，清政府将民办的川汉铁路收归“国有”，侵吞已筹集的巨额铁路股银，还把筑路权卖给英帝国主义等四国。四川人民奋起反抗，股东代表在成都成立保路同志会，掀起保路运动，罢课、罢市、抗捐、抗粮。清政府下令镇压，四川总督赵尔丰大肆屠杀，激起民众愤怒。在革命党人推动下，保路运动升级，各地武装起义不断，成为武昌起义的前奏。 剧中以余怀力父子为代表，展现了两代知识分子为建路保路前赴后继、英勇斗争的形象。全剧还穿插了余怀力与四川铁路反动头目何老太爷之孙女何洁的生死爱情故事。兼有东西方美的少女何洁随父母从美国归来，途中与清华学堂高材生、川汉铁路勘测队的余怀力相遇，二人一见钟情。然而，何洁的祖父何文熙执意将她许配给自家表亲晚辈赵季昌。何洁得知后，毅然与余怀力定情。 在封建礼教压迫下，怀孕的何洁误以为余怀力已死，无奈嫁给赵季昌。多年后，何洁与赵季昌离婚，却得知余怀力已与上官兰芝结婚。寻死不成的何洁带着儿子余路远去美国。余怀力为保路运动历经坎坷，得知何洁嫁人后才与上官兰芝成婚。但命运弄人，妻子上官兰芝牺牲后，余怀力也远赴欧洲。从此，这对恋人天各一方，相思无尽。 直到新中国成立初期，四川人民四十年的川汉铁路建设梦终得实现，余怀力、何洁及其子余路才得以相聚相认。剧情曲折悲壮、哀婉缠绵，兼具思想性、艺术性和观赏性。 清末，成都翰林府何文熙的儿子何元泰因不堪外国人歧视，辞去驻美国使馆官职，携妻儿回四川。途中，何洁结识铁路勘测员余怀力，二人一见钟情。何文熙收到朝廷密信，原商办的川汉铁路将收归国有。何元泰辞官返乡想当铁路股东，惹得何文熙大怒，踢飞孙子何澄的玩具火车。远亲赵季昌暗恋何洁，用“号外”公布铁路收归国有消息，引发民众义愤，保路同志会在四川各地纷纷成立。 余怀力毕业于清华大学，是铁路专家詹天佑的高徒，他上街发表保路演说，让何洁深受触动。何文熙被委任为驻川特别委员，与满族官员端方勾结，破坏保路运动，想借余怀力的名望达成目的。忙于筹备铁路股东大会的余怀力抽空为何澄上课，与何洁感情日益深厚。何文熙见时机成熟，宣布将何洁嫁给余怀力，二人欣喜万分。但何文熙要求余怀力退出保路运动，护送何洁、何澄到重庆避风头，余怀力当场拒绝并揭穿其阴谋。