1774年，叶卡捷琳娜大帝的统治面临来自各方的巨大威胁。与土耳其的战争，既可能让俄罗斯成就功业、声名远扬，也可能使其一蹶不振。此时，在巴黎，逃亡的波兰人和法国冒险家手中握有对付叶卡捷琳娜大帝的重要“王牌”——自称是俄国女皇伊丽莎白·彼得罗夫娜（Elizabeth Petrovna）女儿的伊丽莎白·塔拉坎诺娃（Elizaveta Tarakanova）。在俄罗斯南部，一场由顿河哥萨克普加乔夫（Yemelyan Pugachev）领导的农民起义正在爆发，他自称皇帝彼得三世。皇宫中的危险也在步步紧逼：帕宁正考虑从叶卡捷琳娜大帝手中夺权，扶持保罗上位。俄罗斯未来的命运掌握在女皇手中。