十九世纪末至二十世纪初，北京的九贝勒爷（九爷，李保田 饰）与福王爷同为皇家后裔、贵族，在官场和生意场上互为对手，彼此倾轧、勾心斗角。“古月轩”是烧制、绘画鼻烟壶的知名老字号作坊，聂小轩（戈治均 饰）是古月轩第六代传人，他为九爷烧绘出一套名为“胡茄十八拍”的绝品。此事传到福王爷耳中，令他妒火中烧、坐立不安。九爷将聂小轩视作自己的人，担心他被福王爷挖走，于是设法把聂小轩“藏”进大牢，致使聂小轩一家无辜遭殃、家破人亡。八旗子弟乌世保（韩青 饰）原本是主子爷，却被家生子徐焕章（外号徐狗子，冯远征 饰）陷害入狱。在狱中，乌世保结识了聂小轩并拜其为师，成为聂小轩的传人。徐焕章出身低微，一心想改变家族命运。他借助洋人的势力扳倒乌世保，灭掉主子爷一家，之后又脚踩两只船，在两位王爷之间周旋……