秋庭ヤエ子背着孩子信夫，正朝着零下三十度的大雪山山麓的造材小屋前行。她受雇为木材切出作业员们做饭，月薪三千日元。ヤエ子出生于坑夫文次和カヨ之家，是家中四个兄妹里最小的。她辗转在各个炭坑长大。实际上，ヤエ子是文次外出打工期间母亲意外怀上的孩子，母亲カヨ为此痛苦自杀，哥哥正雄随后也自杀了。此后，ヤエ子的不幸仍未停止，姐姐的疏忽让她下半身被热水烫伤，遭受了濒死的严重烧伤。然而，成年后的ヤエ子与在炭矿工作的大沢久志结婚，并育有孩子。但幸福未能长久，随着炭矿行情变好，久志开始沉迷赌博。ヤエ子再次陷入悲惨生活，考虑到腹中的第二个孩子，她打算实施母子自杀。她杀死了女儿后准备上吊，却因肚子太重导致钉子脱落而未能死去……