私人小煤矿漆黑的矿井下，农民工唐朝阳（王双宝 饰）和宋金明（李易祥 饰）用镐头残忍杀害了弟弟唐朝霞，随后伪造了事故现场。矿长急忙安排人封锁煤矿，在宋金明的“周旋”下，矿长拿出3万块钱，换得唐朝阳一份“永不追究”的书面声明。两人在小旅馆平分了这笔钱。原来，“唐朝霞”只是姓元的农民工，成了可怜的牺牲品。唐、宋二人靠哄骗和他们一样的农民工，以“介绍好工作”为诱饵，诱使对方同意假冒自己亲属，然后在井下杀害“亲属”制造事故假象，再利用煤矿主的心虚，以“私了”方式赚取抚恤金。唐朝阳哄骗来16岁的农村孩子元凤鸣（王宝强 饰）。凤鸣学习成绩优异，但父亲外出打工失踪，他只能辍学外出，一边寻找父亲，一边打工为妹妹挣学费。元凤鸣扮成宋金明的侄儿“宋凤鸣”，三人到一家煤矿干活。宋金明觉得凤鸣很像自己儿子，两人感情渐深，他甚至怀疑凤鸣是“唐朝霞”的儿子，内心的恐惧和愧疚不断折磨着他。唐朝阳催促宋金明动手，宋金明以“孩子没尝过女人滋味”“没喝送行酒”等理由推脱，唐朝阳提议两人各出一半钱为凤鸣“开苞”，还张罗了一桌酒席。再次下井后，宋金明犹豫着下不了手。黑暗中，唐朝阳一镐头打倒了宋金明。就在唐朝阳狞笑着走向凤鸣时，宋金明挣扎着起身打死了唐朝阳，用尽最后力气催凤鸣快跑。凤鸣跑出井口，一声闷响，放炮的炸药被点燃。矿长把6万块钱扔到凤鸣面前，凤鸣嗫嚅着最终没说出“他不是我二叔”。尸体被推进火化炉，凤鸣抬头看着高耸的大烟囱里冒出的黑烟遮住了天空。