越国被吴国打败后，越王勾践夫妇与上大夫范蠡前往吴国为奴，遭受诸多耻辱，养马三年才得以回国。西施和范蠡早有婚约，久别重逢正打算举行婚礼，却传来吴王听闻西施美貌，逼迫勾践进献美人的消息。为了复国大计，勾践决定献出西施。范蠡心中又悲又愤，但为使越国百姓免受战乱之苦，只能忍痛割舍这段感情。西施痴情一片，得知此事后肝肠寸断，试图毁容不成便绝望投江，被下大夫文种救起。后来，她被越王忍辱负重、卧薪尝胆的行为所感动，毅然决定“舍身离乡……即便此生难以归来，只要能换来国泰民安，自己也心甘情愿”。她高举长剑砍断缆绳，告别亲人，向东而去。