17岁的杜彩霞被地主恶霸抓去“冲喜”，刚烈的她无意间烧死地主儿子后被逼殉葬，幸运的是被未婚夫刘满堂所在的八路军团营救。然而，因国民党特务顾思雨出卖，八路军团全军覆没，彩霞与刘满堂失散，还收养了烈士遗孤。此后，彩霞开启艰难的寻夫与革命之路，又陆续收养四名孤儿，成了五个孩子的“单身母亲”。解放后，参加革命队伍的大贵负伤转业归来，彩霞察觉到他的感情，在得知其病情后毅然接受，可命运弄人，两人最终未能在一起。上世纪60年代，日本遗孤舅舅程南山寻亲时与彩霞相爱，怎料程南山在救治中国鼠疫病人时感染病毒即将失明，他选择放弃感情离开，给彩霞留下刻骨遗憾。80年代，孩子们长大成人，历经种种波折，年暮的彩霞与归国的付更年在婚礼上回首往事，感慨人生沧海桑田。