故事始于上世纪80年代初期，西川市一家歌舞厅里，有“西北摇滚王”之称的李丹成（刘小锋饰）用摇滚演绎西部高腔名歌“花儿”，赢得全场喝彩。文化厅厅长何嘉找到李丹成，动员他回团担任团长，却遭其拒绝。老团员汪新民病危，李丹成临危受命。 李丹成上任后，领导剧团排演大戏《哈姆雷特》，然而该剧曲高和寡。于是他转换思路，带着演员乘坐大篷车下乡演出，根据百姓真实生活编写、排演了一批受农村百姓喜爱的剧目，如《咱们庄稼人》《女村长》《铜唢呐》等，场场爆满，成为当地经典。 李丹成面临剧团资金缺乏的难题。文化厅虽帮忙解决了部分资金，但剧团要彻底翻身，还需拿出有影响力的优秀作品。艺术室主任卢光才提出排练顶级精品莎士比亚名剧《哈姆雷特》，认为此戏有市场。该计划获全团职工大会支持，李丹成从文化厅借了30万元。卢光才任导演，肖曼想出演女一号奥菲丽娅遭拒，卢光才坚持请已调离剧团、现为公司公关部部长的林青青回来演。李丹成找回林青青，全团齐心协力排出了《哈姆雷特》，却无人问津，剧团陷入危机。 康佑民提议排演与乡村生活相关、百姓关心的剧目，并承诺演出受欢迎就给予补助。但剧团因演出过时剧目且假唱，下乡演出失败。后来李丹成、林青青下乡体验生活，创作出《咱们庄稼人》，公演大获成功。何嘉随团下乡，看到新戏受欢迎，文化厅奖励剧团一辆大卡车，还签订了下乡演出经济补助合同。 此后，“大篷车”穿梭于宁夏乡村，《咱们庄稼人》不断修改，愈发受欢迎。卢光才创作的《女村长》，塑造了农村基层干部形象，剧情生动、语言具地方特色，演出反响强烈，各县乡领导纷纷邀请剧团前往。“大篷车”在乡村辛勤耕耘，成果丰硕，西川市所有乡镇都发出邀请，剧目也获专家肯定，屡获全国大奖。 李丹成率团来到六盘山区一滴泉村，即便新人演出，《女村长》仍受热烈欢迎。演出结束后，支书带孩子端水给演员卸妆，演员倒水时，孩子着急表示水还要喂牲口。原来这两个村庄严重缺水，铁锁为让爱人梅花婚前洗一次澡，与临村争执入狱。剧团被此爱情故事打动，李丹成与大家商议，决定从每场演出费中提留部分钱，为村里打井。