宣城人吴世泽苦读十年，以“头悬梁，锥刺股”的精神为进京赶考做准备。他踌躇满志，一心想在科举中取得三甲功名，扬名立万。与此同时，住在宣城会馆的汪掌柜和曹掌柜两家，为了让自家的纸成为科举放榜的皇榜纸，明争暗斗。然而，1905 年，千年科举突然取消，这如晴天霹雳般让众人震惊。吴世泽满怀失落，焚毁了所有书笔纸张。之后，他重病卧床，幸得萍水相逢的汪云婵救助。后来，汪云婵遭曹家陷害被土匪绑架，吴世泽危难之际挺身而出将她解救，二人喜结连理。 生死磨难无法阻挡历史的进程，武昌起义改变了曹、吴两家的境遇。北洋军阀连年混战，腐朽的国民党统治走向瓦解，宣城纸业生产逐渐凋敝，吴世泽的命运也起起落落。抗战爆发后，曹、吴、胡、汪、诸葛几个在宣城有重要地位的家族，命运紧紧联系在了一起。吴家长子吴舜仁与曹家……