康熙二十三年，陈廷敬奉康熙之命处理顺天乡试科场舞弊案，由此卷入明珠党与索额图党的党争之中。陈廷敬冷静应对，既未被各党拉拢，又妥善处理了舞弊案，还挖出了背后的索额图势力，成功扳倒索额图一党，赢得康熙的高度赏识。随后，康熙委派陈廷敬改革弊政，陈廷敬雷厉风行地整顿朝廷内部渎职舞弊的不良风气，改革铜钱制度，清查明珠党羽王继文的贪污案。这引发了明珠一党的疯狂报复，他们借着揭发陈廷敬的亲家、湖广巡抚张汧贪腐一事对陈廷敬发起攻击，致使陈廷敬被罢官。不过，陈廷敬以退为进，最终掌握了明珠买官卖官、结党营私的罪证，使明珠因结党营私、贪财纳贿之罪被罢黜。此后，康熙再度启用陈廷敬担任左都御史，陈廷敬纠察百官、惩治贪腐，以“陈阁老”的美名流传后世。