改革开放刚开始时，在大明湖畔摔跤的夏传武和说快板书的曲闻声两家，因旧怨而彼此对立。夏家大女儿、知青夏小荷与农村小伙窦爱国相爱，为回城只能与窦爱国分手。回城后，夏小荷和曲家大儿子曲大明历经诸多波折，最终结为夫妻。夏小荷从摆地摊起步，凭借自身努力逐步实现自我价值。在她的激励下，曲大明从普通技术员成长为车间主任。夏家小女儿夏小雨嫁入知识分子家庭，生活却不尽如人意；曲二明被工厂开除，后来成了救人英雄；暗恋夏小雨的曲三明高考失利，去深圳成了当红歌手，之后却一无所有，只能回乡。无论成功还是失败，每个人都在改革开放浪潮中接受洗礼、获得成长。原本势同水火的夏传武和曲闻声，也因夏小荷儿子出生，最终化解了矛盾。