影片情节曲折感人，部分片段令人潸然泪下。故事主要围绕老妓刘惠兰展开，她因自卫杀死了出身名门的嫖客曾某。此时，刚从伦敦大学法学院毕业的刘志鹏出于正义，愿意为她出庭作证。然而，受贿的主控官竟找来一名修女出庭，试图证明被告刘惠兰和刘志鹏是母子关系。 刘志鹏（刘德华 饰）自幼在孤儿院长大，他勤奋好学、心地善良，以荣誉毕业生的身份从英国伦敦大学法学院毕业，专攻刑法，刚取得律师执照回国执业。少年得意的他与大律师女儿安妮（蓝洁瑛 饰）相恋，凭借安妮家庭在法界的渊源背景，志鹏得以接触法政商界复杂的权力关系。 这时，一宗轰动的凶杀案发生了，被告是年逾五十的低级妓女刘惠兰。众人都认为被告必败，无人愿意承办此案，这激起了刘志鹏的正义感，他决定接下案子。初出茅庐的志鹏在老关（刘兆铭 饰）的帮助下四处查访证据，逐渐揭开案件真相。但他的行为遭到安妮父亲的反对，且因忙于寻找证据，他与安妮的关系也逐渐疏远。 蕙兰意外发现志鹏拥有自己当年送给儿子刻有“鹏程万里”的怀表，认出志鹏就是自己送去孤儿院的亲生儿子。蕙兰曾以舞女身份默默关心志鹏，还为他筹得赴伦敦大学法学院的学费和船票。她担心母子关系曝光会损害志鹏的名誉和身份，便隐瞒真相，拒绝让志鹏为自己辩护。志鹏无法接受惠兰的拒绝，最后在老关劝说下，蕙兰才同意。 法庭上，志鹏逻辑清晰地反驳指控证人的矛盾之处，推论死者是性变态嫖客，并找来同遭性虐待的妓女和国内权威心理医生作证。但心理医生当庭否认死者是自己的病人，好在志鹏孤儿院的同学在该诊所当护士，愿意出庭作证并拿出病历证据。检察官则找来退休的孤儿院院长玛利亚出庭，证明志鹏与蕙兰是母子关系，要求撤销诉讼。然而，玛利亚手按十字架，坚决否认了这一关系。最终，在陪审团的同意下，法官判决惠兰是出于自卫正当防卫，当庭释放。剧终时，志鹏始终不知蕙兰是自己的生母。